「整形外科」は身体の芯となる骨関節などの骨格系、そして骨格系を取り囲む筋肉やそれらを支配する神経系からなる「運動器」の機能的改善を重要視して治療する外科です。主に背骨と骨盤といった、カラダの土台骨と、四肢を治療対象としています。
一方で「形成外科」は、生まれながらの異常、病気や怪我などによってできた身体表面の見た目のよくない状態を改善する（治療する）外科で、頭や顔面を含めたカラダ全体を治療対象としています。

尚、合指症、多指症などの手足の生まれつきの異常や、手指の外傷・切断は、整形外科でも形成外科でもどちらでも治療されています。